楔子本为戏曲名词，是元杂剧的专用术语。指四折戏之外的过渡段落，主要是用来介绍情节和人物，加强情节之间的联系。其位置b较灵活，可以放在剧首、剧末或者是折与折之间，但一般放在剧首。如果有特殊需要，还可以有两个楔子。
元杂剧在结构上有b较固定的结构模式，一般是一本四折一楔子，“居於剧首者，甚为常见”。有时也用在两折之间，类似现代戏曲中的过场戏。剧首的楔子主要作用是交代故事情节之背景、原由，亦常介绍剧中主要人物及其之间相互关系。有两种情况：
一是剧中人物轮流上场自我介绍，类似於今日戏剧中之“演员表”。以白仁甫《唐明皇秋夜梧桐雨》之首“楔子”为例：张守矽上场念“坐拥貔貅镇四方，每临塞下受降王。太平时世辕门静，自把雕弓数雁行。某姓张，名守矽，现任幽州节度使。”安禄山上场念“躯g魁梧胆力雄，六番文字颇皆通。男儿若遂平生志，柱地撑天建大功。自家安禄山是也。”唐玄宗上场念“高祖乘时起晋yAn，太宗神武定封疆。守成继统当竞业，万里河山拱大唐。寡人唐玄宗是也。”
二是由非主要之人物上场介绍，类似於今日戏剧中之“序幕”或小说中之“楔子”。前者如王实甫《西厢记》第一本《张君瑞闹道场》之剧首“楔子”：（外扮老夫人上）“老身姓郑。夫主姓崔，官拜前朝相国，不幸因病告殂。只生得个小姐，小字莺莺，年一十九岁。针黹nV工，诗词书算，无不能者。老相公在日，曾许下老身之侄、郑尚书之长子郑桓为妻。因俺孩儿父丧未满，未得成合。又有个小妮子，是自幼服侍孩儿的，唤作红娘。这一个小厮儿，唤作欢郎。先夫弃世之後，老身与nV孩儿扶柩至博陵安葬，因路途有阻，不能得去。来到河中府，将这灵柩寄在普救寺内。这寺是先夫相国修造的，是则天娘娘香火院；况兼法本长老又是俺相公剃度的和尚，……”揭示故事起因、交代人物关系，然後上演正戏，自然而然、水到渠成。後者则如关汉卿《感天动地窦娥冤》，全剧描写窦娥含冤负屈惨遭杀害之故事，共“四折一楔子”，剧首之“楔子”叙说十三年前，窦娥七岁之时，其父窦天章借蔡婆二十两银子後，本利增至四十两，根本无力偿还，且又yu上京赶考，因此将窦娥给蔡婆作童养媳以抵债；“楔子”之末，窦天章唱［仙吕．赏花时］：“我也只为无计营生四壁贫，因此上割舍得亲儿在两处分。从今日远践洛yAn尘，又不知归期定准，则落得无话暗消魂。”虽然也是交代人物关系和故事起因，但与前者不同的是，其交代的人物关系并不全面，而且故事起因和折子开始发生的故事关系也较为疏远，乍看起来联系并不紧密。
而作为长篇小说的组成部分之一的楔子，则是由金圣叹删改《水浒传》，将原本的引首和第一回合并，改称“楔子”而始，楔子并非每部长篇小说所必备。金圣叹的解释是：“楔子者，以物出物之谓也。”就是以甲事引出乙事之意，在小说中就是在正文故事开始之前起到引起正文的作用。如《水浒传》的楔子是《张天师祈禳瘟疫洪太尉误走妖魔》，而第一回则是《王教头私走延安府九纹龙大闹史家村》，二者之间看似没有什麽关系，两件事也并不连贯，但是读到後面就会知道，原来梁山泊的108位好汉就是楔子中所讲的洪太尉误放的妖魔投胎转世。另外，在现代的小说中，楔子还有另一种写法，就是截取正文故事中的一个片断，甚至正文故事後的一些侧面反应结局的事件进行描写，以达到x1引读者、引发阅读兴趣的目的。